Quand la fatigue devient chronique et problématique

La fatigue est un processus normal, une sensation physiologique, qui fait suite à un mauvais sommeil, une activité intellectuelle importante ou encore un effort physique excessif. Elle peut se manifester après une affection ou un autre problème de santé. Elle se traduit par une baisse d’énergie significative et disparaît en principe assez rapidement.

« Si au bout d’une à deux semaines, elle persiste ou s’accentue, s’accompagne d’autres symptômes (douleurs musculaires, difficultés de concentration…), alors on considère qu’elle est anormale et pathologique », souligne le docteur Alaa Ghali, médecin interniste au CHU d’Angers. On parle alors d’asthénie. Quand cette durabilité dépasse les six mois, la fatigue est dite chronique. Ses causes sont diverses et s’expliquent.

La fatigue chronique peut se traduire par des troubles et des douleurs

La fatigue chronique peut avoir une origine infectieuse après la contamination par un virus ou des substances toxiques comme en cas d’hépatite. Elle peut aussi être l’une des conséquences d’une maladie neurologique, comme la sclérose en plaques, ou d’une maladie endocrinienne, comme l’hypothyroïdie ⁽¹⁾.

La fatigue chronique peut également être en lien avec une atteinte ou une insuffisance cardiaque, avec un cancer, des troubles du sommeil (apnée du sommeil par exemple), avec une maladie métabolique ⁽²⁾ telle que le diabète ou la malnutrition. Elle peut être associée à une maladie psychiatrique comme la schizophrénie. Par ailleurs, elle peut se manifester en cas de dépression ou encore d’anxiété. Les addictions (tabac, alcool…) peuvent en être la cause ainsi que les maladies auto-immunes ⁽³⁾ comme le lupus.

La fatigue chronique peut également s’installer en cas de pathologie inflammatoire chronique comme la maladie de Crohn qui touche le tube digestif. Dans ces divers scénarii, les patients se sentent en général déprimés, tristes. Ils éprouvent un manque de tonus permanent, des troubles de la concentration, des migraines ou encore des douleurs articulaires et musculaires.

Entre 10 et 25 % des consultations chez le généraliste liées à la fatigue

L’Assurance maladie indique qu’entre 10 à 25 % des personnes qui consultent un médecin généraliste se plaignent d’être toujours fatiguées. 6 à 7 % voient le médecin essentiellement pour ce motif. Les femmes sont davantage concernées. Le médecin va alors effectuer des examens pour définir les causes de cette fatigue chronique et orienter vers un traitement ou un spécialiste en fonction des résultats.
« On va alors agir sur l’origine pour toucher par ricochet la fatigue. Par exemple, on donnera du fer au patient fatigué si c’est une anémie ⁽⁴⁾ qui en est la cause », poursuit le docteur Alaa Ghali. L’activité physique douce et progressive est préconisée en cas de fatigue chronique pour retrouver l’énergie et le bien-être intérieur.

La fatigue chronique n’a rien à voir avec le syndrome de fatigue chronique (SFC), nommé aussi « encéphalomyélite myalgique/syndrome de fatigue chronique » (EM/SFC), maladie invalidante dont l’origine reste mal connue et comprise. « C’est le terme le plus utilisé pour désigner cette affection. Il permet d’éviter la confusion », observe le médecin interniste. « On devrait plutôt parler de syndrome d’épuisement chronique », ajoute Isabelle Fornasieri, vice-présidente de l’Association française du syndrome de fatigue chronique.

Le syndrome de fatigue chronique touche quatre femmes pour un homme

En effet, l’EM/SFC se traduit par une fatigue sévère, un épuisement total. « C’est comme si la batterie affichait en permanence entre 5 et 30 % des capacités », témoigne Isabelle Fornasieri. A la différence de la fatigue chronique, l’encéphalomyélite myalgique est difficile à diagnostiquer et ses causes restent opaques. Elle touche quatre femmes pour un homme. Elle peut aussi affecter les plus jeunes mais cela reste moins fréquent.

L’EM/SFC survient souvent à la suite d’une infection liée, entre autres, à une bactérie ou un virus (par exemple la mononucléose). « Il peut être aussi consécutif à un choc traumatique ou émotionnel. Certains considèrent que c’est psychosomatique ⁽⁵⁾. C’est une erreur », précise le docteur Ghali. L’EM/SFC s’accompagne de malaise post-effort, c’est-à-dire d’un pic d’épuisement avec exacerbation de tous les symptômes. « Il survient à retardement, soit une heure ou plus après l’effort ou même le lendemain ».

Cette affection provoque des troubles cognitifs (mémoire, concentration, parfois de la désorientation…). « Certains patients parlent de brouillard cérébral ». Les troubles du sommeil, non-réparateur, en sont aussi le signe. « Et on va, entre autres, observer une incapacité à rester debout, une intolérance à la lumière, ainsi que des troubles cardiaques comme les palpitations… », ajoute le praticien.

L’activité physique déconseillée en cas de syndrome de fatigue chronique

Le docteur Ghali soutient que l’activité physique n’est pas une solution appropriée pour traiter l’encéphalomyélite myalgique. « On a cru à tort que cela améliorait l’état de santé des patients. C’est l’inverse. On ne doit pas oublier que nous sommes face à de l’épuisement et une forte perte d’énergie. On fait en fonction de ses moyens. Si je peux marcher 10 minutes, j’en effectue 9 puis je m’arrête ».

Le « pacing » est la méthode la plus adaptée pour optimiser les ressources d’énergie dans le cas d’un EM/SFC. Le concept consiste à trouver l'équilibre entre le repos et l'activation. Par exemple, si le patient a l’habitude de se doucher et de se laver les dents d’une traite avant de s’habiller, mais que cela l’épuise, il doit fractionner ses gestes et s’organiser. Il se douche, se repose, puis se lave les dents. Il peut aussi se doucher le soir pour limiter la toilette du matin.

Le pacing est aussi recommandé dans le traitement du Covid long. « L’EM/SFC se rencontre fréquemment dans le syndrome post-Covid-19 », souligne le médecin interniste. L’autogestion du rythme d'activité est applicable à la fatigue chronique post infectieuse.

⁽¹⁾ Les maladies endocriniennes touchent différentes glandes (thyroïde, hypophyse...) qui libèrent alors trop ou pas assez d'hormones dans l'organisme. L’hypothyroïdie est l'incapacité de la thyroïde à produire suffisamment d'hormones.
⁽²⁾ Une maladie métabolique est un trouble qui affecte les métabolismes dans la cellule, en particulier la production d'énergie.
⁽³⁾ Le système immunitaire s’attaque aux cellules de l’organisme et les détruit.
⁽⁴⁾ L'anémie se caractérise par une baisse anormale du taux d'hémoglobine dans le sang. Ses causes sont diverses. La carence en fer est la plus fréquente.
⁽⁵⁾ L’esprit se sert du corps pour s’exprimer et le corps somatise.