Qu’est-ce que la sinusite et comment la reconnaître ?

On entend souvent parler de sinusite dans le langage courant lorsque les gens sont enrhumés pendant de longues périodes. « Or, la plupart du temps, c’est un abus de langage », explique le docteur Vincent Burcia, chirurgien ORL et secrétaire général du SNORL (Syndicat national des médecins spécialisés en ORL et chirurgie cervico-faciale).

« Les médecins définissent la sinusite comme une inflammation ou une infection des sinus. On parle alors de sinusite aiguë. » Elle se manifeste par une douleur des sinus d’un seul côté du visage, en général de la fièvre et un mouchage purulent. « Ce tableau typique de la sinusite aiguë diffère de la congestion sinusienne, qui est un effet secondaire au phénomène de nez bouché avec parfois des douleurs, mais qui n’est pas une sinusite ».

Plusieurs causes possibles à la sinusite

Il existe plusieurs types de sinus au niveau du crâne. Les sinus frontaux se situent au niveau des sourcils, les sinus sphénoïdes, au fond du crâne. Les sinus ethmoïdes sont de petites cavités entre les cavités orbitaires. Et enfin, les sinus maxillaires qui se trouvent au niveau des pommettes et qui sont souvent ceux qui font mal. « Lorsque la muqueuse nasale s'irrite et enfle, il y a une hypersécrétion de mucus et un risque d’obstruction des sinus. Le mucus n'est alors plus drainé normalement vers le nez et, dans ce milieu fermé, les microbes peuvent se multiplier », détaille le docteur Burcia.

« Les causes des sinusites aiguës sont principalement les virus, qui génèrent plutôt une inflammation. Les bactéries et champignons, eux, provoquent une infection ». Les autres causes possibles sont les rhinites allergiques, certaines malformations de la cloison nasale – parfois congénitales, parfois liées à un choc – le tabac, la pollution liée aux poussières et les bains répétés en piscine. « L’eau chlorée est assez toxique pour la muqueuse ORL. Au-delà de deux séances en piscine par semaine, il faut se laver le nez après chaque bain pour éliminer les dérivés de produits utilisés ».

De la sinusite aiguë à la sinusite chronique

Les sinusites aiguës doivent normalement être des affections ponctuelles. « Les ORL parlent de sinusite chronique quand elle perdure au-delà d’un mois après la fin des traitements alors que deux cures d’antibiotiques différents ont été menées », précise Vincent Burcia. Dans ces cas-là, la fièvre a en général disparu. L’origine de ces sinusites est souvent respiratoire (malades souffrant d’asthme) ou dentaire. « Des bactéries de la bouche peuvent migrer vers le nez. Ce sont alors les dents qu’il faut faire soigner ! »

Enfin, certaines sinusites sont dites récidivantes. C’est le cas lorsque des patients souffrent de sinusite aiguë plus de trois fois par an. « La plupart du temps ces sinusites sont dues à une malformation nasale qui prédispose à une mauvaise élimination du mucus, indique le docteur Burcia. Sinon, elles peuvent aussi être dues à un problème dentaire (abcès ou kyste apico-dentaire, pouvant survenir au contact d’une dent cariée ou anciennement traitée) qui ne guérit pas. »

Des traitements différents selon le type de sinusite

Les patients souffrant de sinusite aiguë sont traités soit par antibiotiques, lorsqu’elle est d’origine bactérienne, soit par le biais de traitements locaux décongestionnants. « Ce sont des sprays vasoconstricteurs ou à base de cortisone, souligne Vincent Burcia. Pour les autres types de sinusites, chroniques ou récidivantes, il faut traiter la cause : arrêter le tabac, par exemple, ou consulter un allergologue. Si c’est dû à de l’asthme, il faut traiter globalement la muqueuse respiratoire. Il pourra être nécessaire de consulter un pneumologue. » Une imagerie de type radio 3D ou scanner peut également être prescrite.

Enfin, une opération peut être programmée dans certains cas. « On opère les patients ayant un champignon au niveau des sinus induit par un soin dentaire. Un curetage est effectué pour éliminer le champignon en totalité. »

Les complications graves de sinusites sont rares, mais redoutées. « On peut voir de manière exceptionnelle des septicémies se développer, explique le docteur Burcia. On craint également que les sinusites deviennent révélatrices d’une infection grave des os du crâne appelée ostéite, notamment chez les toxicomanes qui inhalent de la drogue ».

L’importance de la prévention

Certains gestes d’hygiène du quotidien peuvent réellement aider à prévenir les sinusites. « Il est primordial d’avoir une bonne hygiène dentaire, insiste Vincent Burcia. C’est vrai aussi pour l’hygiène nasale : il ne faut pas hésiter à se moucher dès qu’on en ressent le besoin. » Le lavage de nez est enfin vivement recommandé.

« Toutes les personnes qui, par exemple, prennent le métro tous les jours, où l’air n’est pas sain, tous les travailleurs évoluant au contact de poussières de bois ou du bâtiment, celles et ceux qui sont régulièrement enrhumés devraient se laver le nez ! Et toujours en utilisant une solution saline ou du sérum physiologique, jamais d’eau pure, car elle est irritante pour la muqueuse ».